07h44 : "Thank you very much, what a night !" "Merci beaucoup, quelle nuit !" déclare Sean O'Keefe, l'administrateur de la NASA. "Cette équipe est la meilleure au monde !" Les applaudissement retentissent toutes les minutes dans la salle de conférence tellement la joie est grande.

07h50 : Sean O'Keefe porte un toast "à la meilleure équipe au monde" après avoir servi le champagne au responsable de la mission Mars Exploration Rovers.

07h54 : Des nouvelles de Spirit : le premier robot de la NASA qui a atterri le 4 janvier sur Mars se porte mieux. "Nous avons rescussité un rover et posé un autre" a déclaré un responsable de la mission. Les contrôleurs ont bon espoir de continuer l'exploration du cratère Gusev avec Spirit ! "Nous avons 2/2" ont-ils fait remarquer.

De l'espoir pour Spirit
[25 janvier - 09:00] : Les ingénieurs de la NASA ont désormais une meilleure idée de la nature du dysfonctionnement qui a frappé Spirit de plein fouet à la surface de Mars. Depuis mercredi dernier, le rover a effectivement adopté, à la grande stupéfaction des équipes au sol, un comportement extrêmement préoccupant : refus d'obéir à des ordres directs (comme celui de s'endormir durant la nuit), établissement de communications de son propre chef, envoi de données incomplètes ou incompréhensibles. Jusqu'à présent, les ingénieurs n'avaient pas été en mesure de trouver le dénominateur commun à toutes ses anomalies inquiétantes, mais les données télémétriques collectées lors des rares opportunités de contact ont permis d'avancer de manière significative dans la crise que Spirit traverse actuellement.
L'élément responsable du comportement de Spirit pourrait être sa mémoire flash, un composant électronique très semblable aux cartes mémoires utilisées dans les appareils photos numériques ou les assistants personnels. Une mémoire flash permet à la fois la lecture et l'écriture d'informations (comme les barrettes de RAM employées sur votre ordinateur), tout en étant capable de conserver les données sotckées en l'absence d'alimentation électrique. Sur Spirit, la mémoire flash est utilisée pour stocker les informations télémétriques (état des systèmes de bord) et certaines données en provenance des instruments scientifiques. Sa capacité est de 256 Mo.

Après avoir suspecté que le problème pouvait être relié d'une manière ou d'une autre à la mémoire flash, les ingénieurs ont ordonné au rover de basculer dans un mode de fonctionnement dégradé (un peu semblable au mode sans échec que les utilisateurs de Windows connaissent bien), où la mémoire RAM est utilisée en lieu et place de la mémoire flash. Or, juste après cette opération, le rover a retrouvé ses esprits, et il a répondu favorablement aux ordres transmis. Les ingénieurs ont en particulier réussi à le faire dormir durant la nuit martienne (ses insomnies devenaient inquiétantes, car les batteries se déchargeaient durant la nuit) et à établir des communications stables à un débit de 120 bits par seconde. Le rétablissement des capacités de communication est essentiel, puisqu'il va permette de récupérer des informations vitales pour cerner la véritable nature du problème. Le passage en mode dégradé devra être fait à chaque début de journée, l'opération nécessitant un redémarrage pour être prise en compte.

Les ingénieurs sont désormais confiants d'avoir contourné le problème, car le cycle des redémarrages intempestifs est interrompu lors du passage en mode dégradé. Les ingénieurs ne savent cependant pas si le problème concerne la mémoire flash elle-même, ou les routines logicielles permettant de lire ou d'écrire sur cette mémoire. En cas de problème matériel, il est possible qu'ils soient obligés de désactiver la puce mémoire défectueuse, ce qui aurait d'importantes conséquences sur les capacités de stockage du rover. Un problème logiciel serait plus rassurant, car il pourrait être éliminé par un simple correctif (si le système de fichiers sur la mémoire est corrompu, un formatage pourrait aussi être effectué). Spirit est donc en bonne voie d'être récupéré, même si plusieurs semaines seront sans doute nécessaires avant qu'il ne puisse rouler à nouveau, et pour notre plus grande joie, à la surface de Mars ...

10h25 : le site d'atterrissage de Opportunity est impressionnant, des sillons sont visibles dans le sol, des traces claires et arrondies parsèment le sol sablonneux et fin autour de l'atterrisseur et des rochers sont visibles à l'horizon. Des applaudissements retentissent dans la salle de contrôle du JPL. Les scientifiques sont émus et impressionnés par ce paysage martien inédit.

As the images were coming to Earth, rover scientist Steve Squyres said, "I will attempt no science analysis because it looks like nothing I've ever seen before in my life."

je sais, je continue à parler tout seul dans le vent, mais bon...

Comme dans un rêve ...
[25 janvier - 10:50] : Opportunity, la Terre vous reçoit 5 sur 5 ! La sonde Mars Odyssey est parvenue à se verrouiller sur le signal UHF du second rover de la NASA, qui s'est posé sans encombre ce matin sur la plaine de Meridiani, aux antipodes du site d'atterrissage de Spirit. Au cours d'une session de communication qui a duré une dizaine de minutes, le rover a transmis quelques 20 Mo de données. Opportunity a donc parfaitement complété son déploiement à la surface de Mars, y compris le redressement rendu nécessaire par son atterrissage sur le côté (Spirit s'était lui stabilisé à l'endroit).

Sur Mars, Opportunity se tient donc fièrement au milieu de sa plateforme, avec ses panneaux solaires et son mât instrumental déployé. A cette nouvelle rassurante est vite venu s'ajouter les premières images du site d'atterrissage. Lorsque les paysages de Terra Meridiani, que personne sur Terre n'avait encore jamais admiré, se sont incrustés sur les écrans de la salle de contrôle, des tonnerres d'applaudissement ont secoué le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie à Pasadena.

Transmises par la caméra de navigation et les caméras anti-dangers, les premiers clichés d'Opportunity sont à couper le souffle, et le site d'atterrissage est apparemment tout droit sorti d'un rêve de géologue. S'il est effectivement très plat (les ingénieurs privilégient toujours les plaines, pour des raisons évidentes de sécurité), il est également d'une beauté surréaliste. De toutes les régions jamais visitées jusqu'à présent (Chryse Planitia pour Viking 1, Utopia Planitia pour Viking 2, Ares Vallis pour Pathfinder et Gusev pour Spirit), c'est assurément le site le plus singulier.

Le sol, qui semble très poudreux, a conservé de magnifiques empreintes des airbags qui ont amorti les chocs avec la surface martienne lors de la phase finale de l'atterrissage. La rétraction des coussins gonflables sous les pétales a également laissé des marques très nettes au sol. Près de l'atterrisseur, un superbe affleurement rocheux s'étire à travers la poussière. Les images couleurs et à haute résolution de la caméra Pancam promettent d'être exceptionnelles, tout comme les données des différents instruments. Toutes les images d'Opportunity sont d'ores et déjà disponibles sur le serveur officiel de la mission ...