Codemasters revient sur le devant de la scène des jeux de courses automobiles avec ce deuxième volet de TOCA Race Driver. Cette simulation bénéficie des licences qui lui permettent de proposer des voitures de série et de courses ainsi que des circuits qui existent vraiment dans la réalité. Cependant, ces petits plus, même s'ils sont appréciables, ne font pas tout. Alors jetons un coup d'oeil plus poussé sur ce que propose le titre.


La première chose que l'on constate dans le menu, c'est que l'on a le choix entre deux modes de conduite : simulation et simulation pro. Inutile de vous dire que si vous débutez il vaut mieux prendre le premier. En effet, après avoir essayé le mode pro, je peux vous dire que la voiture devient beaucoup plus délicate à conduire. Le moindre écart, le moindre virage mal négocié et vous irez faire un tour dans le bac à sable, ou pire encore, votre voiture partira en tête-à-queue. Remarquez, ceux qui aiment les simulations et non les jeux d'arcade vont être heureux de ce mode qui semble être très réaliste mais aussi très difficile à maîtriser. L'anticipation est le mot que vous devez toujours avoir à l'esprit. Il faut en effet ralentir et freiner bien avant les virages sinon, je ne donne pas cher de vos chances de succès.

Plusieurs choix s'offrent ensuite à vous. Il est possible de commencer une carrière qui vous fera voyager à travers 48 pistes. Dans celui-ci vous passerez d'un championnat où ce sont les grosses Mercedes qui sont à l'honneur, à un autre où les Formula Ford devront être maîtrisées. D'ailleurs plus de 35 voitures de différentes époques et de différentes puissances sont disponibles. On navigue donc un peu dans le temps. D'ailleurs, ces vieilles Formula Ford qui ressemblent à des Formule 1 sont très délicates à conduire et très fragiles. Et oui, les dégâts sont pris en compte ce qui vous obligera à prendre bien soin de votre bolide sous peine de ne pas finir la course. Les stands sont bien évidemment présents pour vous permettre de réparer. Si vous y allez, vous verrez qu'ils sont représentés par un graphique. Vous devrez alors bouger un curseur pour définir la qualité de réparation que vous souhaitez. Plus il y a de choses à réparer et plus cela prendra de temps à vos mécaniciens. Alors s'il ne reste pas beaucoup de tours à faire il serait peut-être préférable de ne remplacer que ce qui presse le plus. En effet, plus vous perdez de temps dans les stands et plus les autres concurrents en profiteront pour vous dépasser. Et même si vous avez remis votre bolide à neuf, il n'est pas dit que vous arriviez ensuite à rattraper vos adversaires. Tout est donc une question de dosage entre le temps que vous perdez dans les stands et le temps que vous perdez en laissant votre voiture avec un pneu crevé par exemple.

Mais le mode carrière n'est heureusement pas le seul proposé, vous aurez aussi la possibilité de participer à des contre la montre et à des courses simples sur les circuits que vous avez débloqués en mode carrière. Idéal pour perfectionner sa conduite. Un mode multijoueur très complet est présent. Chose rare sur PC, il est possible d'affronter l'un de vos amis en écran splitté. En outre, les classiques LAN et internet sont supportés pour que vous puissiez vous frotter à sept autres joueurs. Pour vous aider, vous recevez des messages radio pendant les courses. Ceux-ci vous donnent des conseils pour améliorer votre conduite, vous tiennent au courant de la situation... Autre petit plus agréable, une petite flèche rouge en bas de l'écran vous indique la position du poursuivant le plus proche. Il est ainsi possible de tenter de lui empêcher de doubler en se mettant face à la flèche.

Quant à la réalisation graphique elle tient tout à fait la route (c'est le cas de le dire...). La modélisation des véhicules est très réussie et les décors, même s'ils auraient pu être plus détaillés, sont assez jolis. Mais c'est surtout la distance d'affichage qui est impressionnante : aucune trace de clipping. Cependant, la version que nous avons eue entre les mains (achevée à 80%) n'était pas exempte de défauts. Le plus flagrant concerne un bug qui fait que vos adversaires se mettent subitement et sans raison à faire des tonneaux. Mais gageons que tout cela sera corrigé sur la version finale, et nous aurons alors droit à un très bon jeu de simulation automobile.

TOCA Race Driver 2, nos impressions

Les premières présentations faites au détour d'une petite visite dans les locaux de Codemasters, il nous tardait de mettre la main sur une version jouable de TOCA Race Driver 2 : The Ultimate Racing Simulator, un titre au potentiel plus qu'encourageant. Il faut croire que nos prières ont bel et bien été entendues puisque la bête a finalement accepté de se laisser empaqueter pour mieux nous rendre visite. Une occasion en or pour confirmer nos premières impressions et pousser un peu plus loin l'expérience au volant de quelques-uns des bolides de TOCA Race Driver 2. Les essais étant à présent clos, place aux séances de qualifications.

Reprenant habilement les ingrédients qui ont fait de TOCA Race Driver une référence en matière de jeu de course arcade sur Xbox et sur PC - la version PS2 étant elle un peu à part puisque beaucoup moins réussie techniquement - cette seconde mouture signe toutefois l'apparition de nombreuses nouveautés. Si le mode de jeu principal de TOCA Race Driver 2 reste la carrière où l'on prendra en main le destin d'un jeune pilote, cette fois-ci le joueur incarnera directement ce dernier pour une immersion accrue. De ce fait, les cinématiques sont toutes jouées en vue subjective, d'autant plus appréciable que ces dernières ont vu leur qualité sensiblement augmenter depuis le précédent opus, un peu léger à ce niveau. En mode carrière, on remarquera une nouvelle fois la variété des courses puisque l'on n'aura plus seulement l'occasion de jouer des coudes sur asphalte mais aussi sur divers revêtements glissants tels que la glace ou la terre. Des terrains de jeu inhabituels pour TOCA Race Driver 2 qui offre là des excursions pas toujours très convaincantes en terme de conduite et d'intérêt. Toujours est-il que l'on pourra maintenant partir au volant de divers 4x4, pick-up, trucks, Formule Ford et autres bizarreries à quatre roues en sus des plus habituels bolides de DTM, V8 Supercars, Convertible Tour, Pacific American et j'en passe. Le programme s'avère en tout cas de longue haleine avec au compteur une bonne trentaine de championnats, autant de bolides (Ford GT40, Nissan Skyline, Mitsubishi 3000GT, Formule Ford, Aston Martin DB7 et DB9...) une cinquantaine de tracés issus pour quelques-uns de la réalité (Laguna Seca, Donington Park, Kyalami, Nurburgring) et une quinzaine de styles de courses différents. Pour rallonger encore un peu la durée de vie, il faudra aussi compter sur un mode de jeu en ligne via le Xbox Live jusqu'à 12 joueurs, et en LAN ou sur la net pour le PC.

En ce qui concerne la conduite, les amateurs du premier opus ne devraient pas trop se sentir dépaysés. Si, une fois en main, TOCA Race Driver 2 fait preuve de quelques pointes de réalisme, l'accent est avant tout mis sur l'arcade et le fun, au détriment des sensations d'une conduite de précision. Toutefois, on remarquera d'emblée que les bolides paraissent plus lourds que dans le précédent opus. Du coup les transferts de masse se ressentent davantage pour une maniabilité simple d'accès même si chaque bolide possède son propre style de conduite à adopter. Le dosage des accélérations et des freinages est quant à lui beaucoup plus rigoureux pour éviter de partir à la faute. Malgré tout, on pourra continuer à grappiller des places en freinant au dernier moment pour faire une grosse queue de poisson, ou en passant en travers à la corde pour épater les copains. Les dégâts sont eux beaucoup plus pénalisants que dans le premier opus. En effet, en cas d'accident à grande vitesse, on aura toutes les chances de voir la majeure partie de son bolide partir aux quatre coins de la piste dans un nuage de fumée, nous laissant guère le choix que de rentrer au stand à pied. L'envie de torpiller ses adversaires nous passera donc vite et généralement le moindre accrochage aura des répercussions localisées sur les performances de notre monture. Pour illustrer les dégâts internes, cinq petites icônes ornent le compteur de vitesse, représentant l'état du moteur, des roues, de la direction, de la suspension ou encore de la boîte de vitesse. Des indicateurs bien utiles pour identifier précisément les parties les plus souffrantes de notre bolide pour les réparer en un passage éclair au stand. Les dégâts locaux sont d'ailleurs très bien gérés, nous laissant jusqu'à la possibilité de continuer sur trois roues comme

Markko Martin au dernier rallye de Suède voire même de rouler avec une boîte de vitesse revenant au point mort toutes les cinq secondes. Enfin un des derniers aspects concernant le réalisme de TOCA Race Driver 2 réside sans conteste dans les bruitages moteur et environnants, tout simplement superbes. Les sons de chaque bolide sont parfaitement reproduits, allant du petit bruit caractéristique du passage d'une vitesse jusqu'au sifflement du turbo en passant par les retours de flammes dans les pots d'échappement et les crissements de pneus. On l'aura compris, l'environnement sonore fait preuve d'un soin tout particulier, et le titre incarne l'une des meilleures productions actuelles en la matière. Chapeau bas.

Si TOCA Race Driver 2 arrive à faire si bonne impression au premier coup d'oeil, c'est aussi à cause de sa plastique, bien plus aguicheuse que celle de son prédécesseur. Tout est ici mis en oeuvre pour ravir les pupilles, à l'image de la modélisation de chaque monture, réalisée sans faute et dotée de reflets du plus bel effet. Un certain sens du détail que l'on retrouve aussi sur le bord de la route avec des circuits qui brillent de mille feux. Des impressions palpables aussi bien sur Xbox et PC avec dans chacun des cas une véritable sensation de vitesse, surtout en vue capot ou pare-choc. Tout n'est pas parfait non plus, et on pourra donc crier au loup à la vue de quelques vilains effets d'aliasing marqués, ainsi que d'un clipping un peu trop prononcé sur certains circuits. Malgré tout, on retiendra surtout des prestations de qualité pour un frame rate sans réelle saute d'humeur que ce soit sur Xbox comme sur PC. On notera toutefois qu'en ce qui concerne le PC, cette version preview nécessite une configuration musclée pour s'exprimer totalement avec un niveau de détail maximal. Une machine composée d'un processeur cadencé à 2.4 Ghz, avec 512 de RAM et une carte graphique dernière génération n'est pas de trop, mais il faut espérer que tout cela soit revu un peu à la baisse avec les dernières semaines de développement encore restantes. Pour compléter la liste des choses à modifier d'ici la sortie du titre, on citera l'I.A. toujours très agressive

avec des adversaires nous poussant régulièrement à la faute, voire nous poussant tout court. Un comportement que l'on l'espère revu et corrigé d'ici la version finale tant la chose s'avère irritante. Les replays nécessitent aussi une attention toute particulière, ceux-ci étant pour le moment plutôt lents et pas toujours bien mis en scène malgré un effet de motion blur toujours sympathique sur PC. Pour finir, on notera brièvement que l'on dispose d'un éventail amplement suffisant d'angles de caméra, allant de la vue habituelle de derrière, à la vue pare-choc ou capot et passant par une vue intérieure à gauche ou à droite selon la nationalité de la voiture.**. Cette dernière reste d'ailleurs des plus jouables, même sans connaître le circuit sur le bout des doigts. Enfin quelques petites fonctionnalités combleront encore les fans comme l'attribution manuelle de chaque touche, sans carcan de configurations prédéfinies. En bref, TOCA Race Driver 2 : The Ultimate Racing Simulator mérite bien que l'on garde un oeil rivé sur lui pendant les semaines à venir tant le titre paraît prometteur en l'état même si quelques imperfections résistent encore par-ci, par-là. Sortie prévue dans le courant du mois d'avril prochain.