D'après le quotidien allemand "Tz", dans son édition à paraître samedi, Ralf Schumacher aurait bien signé en faveur de l'écurie Toyota un contrat d'une de trois ans, plus deux années supplémentaires en option, à partir de 2004. L'accord pourraît être officialisé au cours des prochaines semaines.

Si le journal bavarois visait juste, ce qu'aucune des deux parties n'a encore confirmé ni infirmé, il ne ferait que confirmer une rumeur persistante dans le paddock, une information présentée au conditionnel par le quotidien anglais "The Sun" juste avant le GP de Bahreïn (en savoir plus).

Selon "Tz", le cadet des frères Schumacher, dont le contrat avec Williams-BMW arrive à échéance à la fin de la saison, percevrait un salaire annuel de 15 millions d'euros en 2005, puis 18 millions en 2006 et 20 millions en 2007. Son contrat prévoirait également une prime s'il remporte le Championnat du monde.

Après avoir soufflé le chaud et le froid, Ralf Schumacher avait pourtant affirmé à la mi-mars qu'il était prêt à rester chez Williams. « Je parle actuellement avec Williams, avec qui je suis encore sous contrat et où j'aimerais bien rester », avait-il notamment déclaré.

S'il en est un qui a un avis bien tranché sur la situation de Ralf Schumacher chez Williams, c'est bien Johnny Herbert, ancien pilote F1 qui a côtoyé l'Allemand sur la fin de sa carrière.

Le flou qui entoure le futur proche de la carrière du cadet des frères Schumacher est limpide pour Johnny : Ralf ne vaut pas la peine que Sir Frank se décarcasse pour lui !

« Ralf a fait une course brouillonne à Bahreïn, mais après tout il a toujours été comme cela. Il ne vaut pas les 14 millions de Livres Sterling annuels, ou un salaire s'approchant de cela » déclare l'ancien pilote, vainqueur de deux GP, sans ambages.

« Vues la façon dont il pilote et dont il se comporte, je dirais qu'il veut 5.50£ » poursuit Herbert dans les colonnes du Sunday Mirror. « Il prend les mauvaises décisions et fait des fautes en course mais aussi en dehors de la piste, où il semble sans cesse bouder. Il était en bonne position en milieu d'année dernière, mais il est devenu bougon quand les choses n'ont pas bien tourné pour lui. Cette année il fait n'importe quoi. »

Selon Johnny, la seule raison pour laquelle Ralf est allé aussi loin dans le sport automobile tient en son nom, qui n'était certes pas étranger dans la décision de Jordan de lui donner sa chance.

« Il a réussi à aller aussi loin grâce au nom Schumacher, mais il est loin d'être aussi bon que Michael. Il faut travailler sans cesse, ce que Michael fait. Williams en a conscience et ne voit aucune raison de conserver Ralf. »

Et Johnny de conclure sur la pensée que tout le monde nourrit dans le paddock, mais que personne n'a osé rendre publique jusqu'à aujourd'hui :« Il y a beaucoup d'autres pilotes qui pourraient faire un aussi bon travail pour beaucoup moins cher ! »

Salaires des pilotes (en millions de dollars) :

Michael Schumacher : 32
Ralf Schumacher : 14
Montoya : 12
Räikkönen : 8
Coulthard : 8
Alonso : 6.3
Trulli : 6
Barrichello : 5.5
Panis : 4.5
Da Matta : 4
Button : 3.7
Fisichella : 3
Webber : 2
Massa : 1.5

Le talent de Ralf Schumacher restera-t-il sans écho en Formule 1 en 2005 ? La question mérite d'être posée, tant le pilote allemand joue avec le feu ces derniers temps. Ralf a quitté Barcelone avec un mal au dos que certains soupçonnent de n'être qu'un caprice, au moment où plusieurs membres de son écurie ne le portent plus dans leurs cœurs.

Le cadet des frères Schumacher, mal conseillé par son manager Willi Weber, a tiré ses dernières cartouches chez Williams. Sir Frank voulait attendre le début de saison pour jauger la nouvelle motivation de Ralf, il a été servi. Ralf accumule les bévues les week-end de Grand-Prix et n'a pas pointé aux avant-postes une seule fois en course, au contraire de son coéquipier sur le départ. Au vu de ses résultats, ses prétentions financières ne peuvent plus trouver une oreille attentive à Grove et son seul salut serait d'accepter la proposition du patron de l'écurie éponyme, qu'il considère comme une insulte. De son côté, Williams sait pouvoir trouver un pilote aussi talentueux pour moins cher.

Quel choix resterait-il à Ralf sans faire volte-face et finalement montrer patte blanche à Grove, en ravalant sa fierté ? Toyota n'apprécie guère la façon très cavalière de son manager de mener les débats, et se dit de moins en moins convaincu par la nécessité de recruter un pilote que l'on n'hésite plus à qualifier de “has been” dans le paddock, et qui lui coûterait une fortune pour un ratio salaire/résultats des plus incertains.

BAR monte en puissance et Takuma Sato ne semble pas faire l'affaire malgré le soutien du constructeur nippon, qui devra bien se rendre à l'évidence si le pilote japonais poursuit son parcours erratique. Qui pour le remplacer ? Ralf ? Non merci, David Richard n'est pas du genre à débourser des sommes astronomiques, comme en atteste son épisode Villeneuve. Un Jarno trulli, compétent techniquement et rapide, aux prétentions financières quatre fois moindres que Ralf, serait plus indiqué.

Renault est hors de question, contrairement à ce qu'a voulu faire croire Willi Weber, discréditant d'autant plus son pilote par cette manœuvre que personne n'a appréciée. Il ne resterait donc que très peu d'opportunité pour Ralf en 2005, et quasiment aucune dans le haut du panier. Ralf sera-t-il obligé d'accepter un poste dans une écurie avec un salaire revu à la baisse, ce qu'il n'acceptait pas chez Williams, qui lui aurait pourtant proposé un baquet pour se battre pour les premières places ? Ralf est à la croisée des chemins et pourrait tout perdre dans bras de fer avec Williams.