La nature n'aime pas la droite

Des chimistes des universités de Nice, d'Orsay et d'Orléans viennent peut-être de comprendre pourquoi, sur Terre, les molécules ne sont pas symétriques : ce serait la faute à la lumière ! Rappelons qu'une molécule peut en effet adopter au moins deux configurations spatiales, images l'une de l'autre dans un miroir, comme nos deux mains. Lors de la synthèse d'une molécule, les deux formes sont généralement obtenues à parts égales. Pourtant, dans la nature, on ne trouve finalement que des molécules gauches : les sucres et les acides aminés, constituants des protéines. On soupçonne déjà que la cause de cette asymétrie se trouve dans l'espace, puisque c'est là qu'ont été fabriquées ces molécules avant de tomber sur Terre via les météorites. Mais selon quel mécanisme ?
Pour expliquer cette homo-chiralité, terme savant de ce mystère, l'équipe française a éclairé un cristal, constitué à parts égales d'acide aminé gauche et droit, par de la lumière ultraviolette polarisée circulairement (son champ électromagnétique tourne comme un tire-bouchon).
Après l'éclairement, l'échantillon contenait 2,5 % de plus de forme gauche que de forme droite ! Jusqu'à présent, les déséquilibres obtenus étaient cent fois moins marqués (lire S. et A., octobre 2000). Ce résultat est d'autant plus remarquable que les chimistes se sont placés dans les conditions proches de celles existant dans l'espace, forme solide et lumière polarisée. Les chercheurs attendent maintenant le synchrotron Soleil pour augmenter l'intensité lumineuse et déplacer encore plus l'équilibre.