[ACTU] Vitesse du son en chute libre

NORTH BATTLEFORD (AFP) - Le parachutiste français Michel Fournier mettait la dernière main dimanche à la préparation d'un saut en chute libre de 40 kilomètres de haut, au-dessus des prairies canadiennes, le rêve d'une vie pour ce sexagénaire qui espère écrire une page d'histoire.

"Comme a dit MacArthur, la jeunesse n'est pas une période de la vie, mais un état d'esprit", lance Michel Fournier, 64 ans, dans un hangar du minuscule aéroport de North Battleford, dans le centre de la province céréalière de la Saskatchewan, dans l'ouest canadien.

La quinzaine de membres de l'équipe technique de cet ex-officier de l'armée française s'active avant le "grand saut" prévu lundi à l'aube, si les conditions météorologiques le permettent.

Une nacelle pressurisée accrochée à un ballon stratosphérique doit amener Michel Fournier à une altitude de 40.000 mètres, d'où il sautera pour devenir le premier homme à franchir le mur du son en chute libre.

"Qui ose gagne", peut-on lire à l'intérieur de la nacelle baptisée "Billy Bishop" en hommage à un célèbre aviateur canadien de la Première Guerre mondiale. Les photos des équipages des navettes Challenger et Columbia, qui ont toutes deux explosé en vol, y sont aussi affichées, l'objectif de M. Fournier étant notamment de faire avancer les recherches sur le sauvetage des astronautes en cas d'avarie.

Un ballon géant de 116 mètres de diamètre gonflé à l'hélium permettra l'ascension de la nacelle. Le sexagénaire se lancera alors dans le vide vêtu d'une combinaison pressurisée le protégeant aussi du froid, pour n'ouvrir son parachute qu'à un kilomètre du sol.

Mais l'ascension pendant deux heures et demie du ballon stratosphérique pourrait être compromise par de fortes bourrasques atmosphériques balayant à l'horizontal, explique Dale Sommerfeldt, directeur canadien du lancement. La descente prendra en revanche moins de dix minutes.

Une équipe au sol suivra le déroulement de l'opération grâce à des données GPS, à quatre caméras dans la nacelle, une placée sur le parachutiste et une armada de télescopes installés dans le centre de contrôle à North Battleford.

"C'est très important (ces caméras à l'intérieur de la nacelle) pour voir Michel, pour voir s'il ne s'évanouit pas, s'il est conscient", indique Thierry Le Coz, responsable des télécommunications. "Ça permet (aussi) de vérifier la ligne de vol du ballon" pour corriger la direction, ajoute Patrick Rojewski, responsable des caméras dans la cabine.

Pendant l'ascension, dans sa capsule vitrée de deux mètres de haut, l'isolant de températures pouvant descendre sous les -100 degrés Celsius, des rayons UV et cosmiques, Michel Fournier respirera de l'oxygène pur en circuit fermé.

"Si je renvoie de l'oxygène dans ce local fermé, ça va vite devenir une bombe, c'est pourquoi la nacelle est pressurisée avec de l'azote, un gaz inerte", explique le retraité à la chevelure blanche, au rire moqueur, un peu nerveux toutefois à l'approche du saut de sa vie.

S'il réussit, Michel Fournier établira quatre records du monde: celui de la vitesse en chute libre (1.500 km/h), de la durée de la chute libre, de l'altitude du saut, ainsi que de l'altitude de vol humain sous un ballon.

M. Fournier, qui a plus de 8.600 sauts à son actif et détient le titre français du plus haut saut en parachute depuis 12.000 mètres, a déjà fait deux tentatives infructueuses.

En 2002, les conditions météorologiques avaient empêché le saut et en 2003, la toile du ballon stratosphérique s'était déchirée peu avant le départ.

Avant lui, en 1960 le capitaine américain Joseph Kittinger avait sauté de 31.333 mètres dans le cadre d'une expérience médicale. Et, en 1962, le Russe Evgeni Andreïev avait sauté de 24.483 mètres, établissant le record du monde de saut en chute libre

NORTH BATTLEFORD, Saskatchewan - Le parachutiste français Michel Fournier qui espérait effectuer mardi un saut record en chute libre de 40 kilomètres au-dessus des grandes plaines du canada a essuyé un nouveau revers, cette fois pour une raison pour le moins surprenante: son ballon a décollé sans lui.

Le ballon en hélium qu'il devait utiliser pour atteindre la stratosphère s'est détaché de la nacelle où Fournier devait monter, et s'est envolé dans le ciel. L'incident s'est produit après le gonflage de l'aérostat à l'aéroport de North Battleford, dans la province du Saskatchewan.

Fournier est sorti de la nacelle, visiblement déçu. Le ballon aurait coûté au moins 200 000 dollars (127 000 euros) et l'aventurier, âgé de 64 ans, serait à court de fonds. Son équipe devait organiser un point presse dans la journée.

Michel Fournier avait déjà reporté une tentative prévue lundi en raison des conditions météo. Et des rafales de vent avaient eu raison de ses efforts pour réaliser le «grand saut» en 2002 et 2003, déchirant son ballon avant même le décollage.

Fournier, qui est marié à une Canadienne, Kim Schultz, compte plus de 8.600 sauts à son actif. Il devait se jeter de la nacelle pressurisée accrochée au ballon stratosphérique à 40 000 mètres d'altitude, et battre ainsi le record de la chute la plus rapide et la plus longue, et du saut en parachute le plus haut et du vol en ballon le plus haut.

Durant le saut de 15 minutes, il devait dépasser le mur du son pour atteindre 1 500 km/h - soit 1,7 fois la vitesse du son - avant de déployer son parachute à environ 6 000 mètres d'altitude.

Il espérait aussi qu'en réussissant son exploit, il aurait prouvé qu'on pourrait éventuellement sauver des astronautes car le saut aurait contribué au développement des techniques et à la sûreté des vols du futur, d'après lui. On ignore encore s'il y aura une autre tentative.

Fournier comptait initialement effectuer le saut en France, mais les autorités françaises ne lui ont pas accordé l'autorisation jugeant le projet trop dangereux.

c'est un mélange de frappé et de fêlé c'est ça ?