[ACTU] \"Amarsissage" réussi pour Phoenix

Aucun atterrissage direct sur la planète rouge n'avait plus été réussi depuis 1976. Objectif de la mission ? Déterminer si oui ou non des conditions favorables à l'apparition de la vie ont un jour existé sur la planète rouge.
C'est l'épilogue de près de dix mois de périple : dimanche à 23h53 GMT (01h53 à Paris), la sonde américaine Phoenix Mars Lander, lancée le 4 août 2007, s'est posée avec succès à la surface de Mars. Le succès de l'opération est un grand soulagement pour la NASA, Mars ayant la réputation de consommer un grand nombre d'engins de l'espace. Plus de la moitié des projets sur la planète rouge ont jusqu'à présent échoué. «Même dans mes rêves, cela n'aurait pas pu mieux se dérouler», a déclaré le responsable du programme Barry Goldstein. «C'est allé droit dans le mille».

Phoenix est entrée dans l'atmosphère martienne à la vitesse de 19.311 km/h au terme d'un voyage à travers l'espace de 711 millions de kilomètres.

Elle est la première sonde à avoir réussi à se poser dans les régions polaires de Mars. En 1999, une mission vers le pôle Sud de la planète rouge avait échoué quelques minutes seulement avant l'atterrissage.

Cette sonde, qui pèse 635 kg sur Terre, est censée déterminer dans les trois mois à venir si la glace polaire a jamais été liquide et analyser sa composition afin de savoir si, oui ou non, des conditions favorables à l'apparition de la vie ont un jour existé sur la planète rouge.

Immobile sur le sol, Phoenix Mars Lander est équipée de divers instruments, notamment des fours miniaturisés qui permettront de vaporiser la glace martienne afin d'en analyser la composition.


Déjà une quarantaine d'images

Moins de deux heures après son atterrissage, l'appareil robotisé avait déjà envoyé une quarantaine d'images des alentours en noir et blanc, dont une montrant son pied sur le sol martien, parmi des petits cailloux. (Voir le diaporama de la Nasa)

D'autres photos représentent l'horizon de la plaine arctique et le sol où des motifs géométriques rappellent ce que l'on peut voir dans les régions polaires terrestres. «C'est absolument magnifique», s'est réjoui Dan McCleese, scientifique au Laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA. «Ça m'a tout l'air d'un excellent endroit pour creuser».

Les premières images envoyées par Phoenix montrent que l'appareil a déplié ses panneaux solaires, comme prévu, après que la poussière soit retombée.

Aucun atterrissage direct sur Mars n'avait plus été réussi depuis les deux orbiteurs Viking en 1976. Les deux robots d'exploration ou «rovers» de la NASA qui s'étaient posés sur la planète rouge en 2004 avaient utilisé des parachutes et des coussins gonflés d'air pour amortir le contact avec le sol.

Après sa mission de 90 jours, Phoenix pourrait survivre encore un mois, et ainsi voir la fin de l'été ou l'automne martiens. Le coût de la mission est estimé à 420 millions de dollars (270 millions d'euros).